Les tresses ont été définies de facon rigoureuse par E. Artin en 1925 où il donne une présentation du groupe de tresses, et en 1937, Markov relie les tresses et les noeuds. Depuis les années 80 avec la découverte du polynûome de Jones en théorie des noeuds, les tresses sont devenues un des thèmes centraux de la recherche mathématique. On se limitera, dans cet exposé, à donner une idée de la richesse de cette théorie en expliquant pour le groupe de tresses pures le sens topologique et géométrique de la formule de Witt initialement donnée de facon algébrique pour les groupes libres.